Астрономы обнаружили семь астероидов, которые ведут себя как кометы без хвоста.

Темные кометы представляют собой новый класс небесных тел в Солнечной системе, который стал необходимым для обозначения после множества загадочных наблюдений последних лет. Все началось в 2016 году, когда астрономы обратили внимание на один на первый взгляд обычный околоземный астероид с названием 2003 RM.

Этот астероид в основном перемещается между Марсом и Юпитером, но регулярно оказывается близко — по космическим меркам — к орбите Земли. С момента его открытия в 2003 году этот объект наблюдали сотни раз, тщательно изучали его орбиту, и при этом не фиксировали ни комы, ни, тем более, хвоста. Вдруг в 2016 году выяснилось, что астероид неожиданно сильно отклонился от расчетной траектории — получил неожиданное ускорение.

Убедительных доказательств его возможного столкновения с другим телом не обнаружилось: астероид, по крайней мере, ускорился в «малонаселенном» пространстве. Существует также так называемый эффект Ярковского — очень слабая реактивная тяга, возникающая из-за теплового излучения с поверхности небесного тела под воздействием солнечного света, но ускорение 2003 RM было слишком значительным для такого объяснения. Поэтому остался лишь один вариант — реактивная тяга от внезапного выброса газов. Это указывает на то, что астероид проявил кометную активность.

Кстати, аналогичное событие произошло с известным межзвездным объектом Оумуамуа в 2017 году: он выглядел как длинная каменная глыба без каких-либо намеков на окружающий газ или пыль, но также неожиданно во время своего удаления от нас оказался гораздо дальше, чем предполагали астрономы.

Позже в Солнечной системе было зафиксировано шесть новых таких случаев, а недавно команда астрофизиков из США, Италии и Германии сообщила еще о семи. В итоге — 14 так называемых темных комет (Оумуамуа не в счет, так как он не принадлежит Солнечной системе).

В статье для журнала Proceedings of the National Academy of Sciences ученые рассказали, что их новые наблюдения позволяют выделить две популяции таких объектов: «внешние», более крупные темные кометы с довольно вытянутыми орбитами, и «внутренние», которые находятся не дальше Марса, значительно меньших размеров и имеющие очень округлые орбиты.

Исследователи отметили, что «астероиды, стремящиеся стать кометами» представляют интерес в контексте вопроса о происхождении жизни на Земле: эти небесные тела могли принести на нашу планету все необходимые для этого вещества.

Ранее астрономы выдвигали предположение, что темные кометы когда-то были полноценными кометами, которые со временем разрушились и «высохли», но какое-то количество летучих веществ в них все еще сохранилось и время от времени дает о себе знать.