Форма древнего лунного кратера может раскрыть секреты его происхождения.

В одном из крупнейших кратеров в Солнечной системе ударное образование не было распознано сразу. Когда в 1959 году советский аппарат «Луна-3» впервые запечатлел обширную темную область на обратной стороне Луны, ее начали называть морем.

Позже по краям бассейна были замечены горные хребты, образующие дуги. В итоге стало очевидно, что это след от падения очень крупного астероида. Данные современных спутниковых приборов позволяют предполагать, что в центре бассейна в недрах Луны до сих пор скрыто его ядро — и оно металлическое.

Бассейн получил свое название в честь мест, между которыми он простирается с юга на север: Южный полюс и кратер Эйткен. Поскольку «вмятина» имеет диаметр более 2000 километров, размер упавшего небесного тела, вероятно, измерялся десятками километров. Для сравнения, астероид, который, как предполагается, стал причиной «убийства динозавров» 66 миллионов лет назад, имел, по оценкам, около 10 километров в диаметре.

Недавно планетологи уточнили возраст бассейна Южный полюс — Эйткен: 4,33 миллиарда лет. Напомним, Солнечная система существует 4,6 миллиарда лет. Это означает, что через 300 миллионов лет после появления Земли Луна уже существовала и была «сильно повреждена».

Ученые пытаются восстановить картину того, как это «повреждение» изменилось за четыре миллиарда лет и каким оно должно было быть изначально. До сих пор они предполагали, что текущая вытянутость бассейна по направлению с севера на юг соответствует его первоначальной форме, то есть кратер имел овальную форму. Это происходит, когда падающий астероид движется под очень малым углом. Это частично уменьшает силу удара, что, в свою очередь, приводит к меньшему количеству обломков, которые в будущем можно будет собрать, доставить на Землю и всесторонне исследовать.

Однако недавно специалисты из Университета Мэриленда (США) пришли к иному выводу. Как сообщают исследователи в Earth and Planetary Science Letters, они проанализировали более двухсот горных массивов, которые можно уверенно интерпретировать как остатки «краев» кратера Южный полюс — Эйткен, то есть вместе они формируют окружность. В результате их сопоставления было установлено, что степень вытянутости кольца составляет 1,06. Заметим, что значение ровно 1 означает идеальный круг.

Таким образом, крупнейший лунный кратер оказался почти идеально круглым. Это означает, что образовавший его болид падал практически вертикально и от такого удара камни разлетелись на огромные расстояния.

Это обнадеживает планетологов, так как они рассчитывают на предстоящие высадки на Луну в рамках новой программы «Артемида». Астронавтов планируется отправить именно к Южному полюсу Луны. Среди возможных мест высадки экипажа «Артемиды-3» упоминается, например, район горы Мутон, которая, предположительно, также является частью края древнего бассейна. Многие другие варианты расположены гораздо ближе к полюсу.

Новые данные ученых увеличивают шансы найти там породы, выбитые при падении астероида из лунной мантии. Это позволит проверить все еще наиболее популярную (несмотря на серьезную альтернативу) теорию происхождения Луны: ее формирование из осколков столкновения Земли с гипотетической планетой размером с Марс.