Планетологи раскрыли секрет «неуловимости» воды на Марсе.

Нет никаких сомнений в том, что миллиарды лет назад на Марсе существовали реки, озера, моря и даже океаны. Например, на поверхности планеты можно увидеть множество извивающихся структур, которые геологи легко идентифицируют как русла высохших рек. Также на Красной планете обнаружены глинистые минералы, а глина формируется только при наличии воды в жидком состоянии.

Вопрос о том, куда именно исчезла марсианская гидросфера, остается открытым: возможно, она большей частью улетучилась в космос или «ушла в землю», то есть интегрировалась в структуру твердых пород. Тем не менее, Красная планета по-прежнему хранит значительные объемы водяного льда не только в полярных шапках: спутниковые приборы показали, что он скрыт под слоем реголита в более низких и даже средних широтах.

В 2008 году посадочный аппарат «Феникс» вырыл небольшую траншею на поверхности Марса, и под рыжим грунтом обнаружилось нечто белое. Когда через четыре дня это белое частично исчезло, в NASA официально объявили, что это водяной лед, который сублимирует — переходит в газообразное состояние.

К сожалению, для того чтобы вода могла находиться на поверхности Марса в жидком состоянии, планете необходимо более высокое атмосферное давление. Тем не менее, в течение каждого долгого марсианского года (который длится как 1,8 земного) планетологи фиксируют интересные сезонные изменения: в теплое время года на склонах в экваториальных и средних широтах возникают узкие и длинные вертикальные полосы. Причем зимой их не наблюдается. Это является одним из основных аргументов в пользу гипотезы о том, что это потоки воды. Ученые также предполагают, что на поверхность могут просачиваться грунтовые воды.

Согласно мнению исследователей, марсианская вода, вероятно, представляет собой едкий рассол — очень концентрированный раствор солей. Как известно, соль является «антифризом»: с ней вода становится более устойчивой к холоду и иногда не замерзает даже при сильном морозе. В случае Марса идеальными солями для создания такой незамерзающей жидкости считаются перхлораты — соли и сложные эфиры хлорной кислоты. С ними вода не замерзнет даже при минус 75 градусах Цельсия, тогда как средняя температура на Марсе составляет минус 58, а в некоторых случаях достигает плюс 20.

Кстати, упомянутый «Феникс» обнаружил следы перхлоратов на Красной планете. Еще более интересная картина сложилась, когда на опорных стойках этого аппарата были замечены крошечные округлые белые структуры: существует большая вероятность, что это замерзшие капли того самого рассола.

Недавно все эти факты и предположения были обобщены исследователями из Университета Арканзаса и Института Луны и планет в Хьюстоне (США). Свои выводы они изложили в статье для журнала Proceedings of the National Academy of Sciences, и их выводы оказались не слишком обнадеживающими.

Ученые полагают, что перхлоратов в льдах на Марсе крайне мало, поэтому подходящие рассолы могут образоваться лишь в «микроскопическом» количестве. Кроме того, по мнению авторов статьи, даже в случае существования такой жидкости она вряд ли была бы пригодна для возможной жизни на Марсе: у нее слишком низкая так называемая активность воды — ее «доступность» для химических реакций и биологических процессов.

Планетологи подчеркнули, что, несмотря на все это, они не считают жидкие марсианские рассолы совершенно нереалистичными, но их существование может зависеть от маловероятного сочетания достаточно благоприятных условий и наличия необходимых солей. Что касается сезонных полос на склонах, то они могут оказаться следами потоков песка и пыли, подытожили ученые.